One of the great joys of wine is discovering small producers. The best of them, like Celler Gurgu in Alicante, Spain, make wines that embody a distinctive place and time. If you’re ever lucky enough to spot a bottle, grab it.

It is easy to feel disembodied these days. Our collective fixation on the corporeal reality of Covid-19 has paradoxically left us adrift, unmoored by even a handshake.

Against the backdrop of a world turning itself into a Dali canvas, there is reassurance in connecting with handcraft, labor, the senses. Wine is, more than ever, more than a diversion; it is a link to the past and future.

The past is close in Gorga, Alicante. Its 250-odd inhabitants hew wood, raise chickens, tend orchards and grow their gardens in the shadow of unchanging mountains. The village sits at the end of the Valley of Seta, adjacent to the Valley of Travadell. Between them lies Celler Gurgu.

“My grandfather used to talk about how they made wine here,” explains Gurgu’s founding partner/owner/laborer/family member Adrián Doménech Olcina. The area was a thriving viticulture region until phylloxera wiped out the vineyards in the late 1800s. Farmers converted their land to olive, almond and peach orchards to survive.

For over a century, Doménech’s family has grown olives. A few years ago, a friend suggested planting a few grape vines; he would do white, they would do red and swap. This harking-back appealed to Doménech and his father; it’s how villagers made wine in bygone days, not as a commercial venture but as a product to be shared and enjoyed within the family and community.

The first batch of home-made wine was so good they decided to plant more grapes. Celler Gurgu grows primarily Monastrell and Cabernet Sauvignon, with small plantings of Syrah and Giró. The latter is an indigenous grape that had all but disappeared from the valley. They discovered a few surviving vines at the margins of their land and coaxed them into production. According to Robert Parker: “[Giró] would be a Mediterranean Nebbiolo, as it also has the aromatic herbs, the lavender and thyme, the grainy tannins and an earthy profile”.

The Monastrell, Cab Sauv and Syrah are blended to produce Jove de Trellat and Selecció. The former is aged 4-6 months in used oak barrels; the latter 12-15 months in new oak (a blend of American and French).

Their minuscule production of Giró makes Avantpassats (‘antecedents’ or ‘ancestors’).

Doménech refers to their wines as “vinos del garaje,” which they literally are. The whole of their wine-making equipment: a small de-stemming machine, two stainless steel tanks (one for Cab Sauv, one Monastrell) and a 50-liter, hand-operated wooden press, fits in less space than you’d need to park an Escalade. A handful of barrels and two clay amphora for the Giro handle aging and storage.

From this modest space, the Doménech family produces around 6,000 bottles per year, the majority of which sell locally.

“We make KM0 wine,” he says. “We try to keep everything, including distribution, close by.”

They made an exception, though, to enter their first-ever vintage of Jove de Trellat, produced in partnership with local enologist Modesto Frances, in the 2017 Challenge International du Vin, one of the world’s largest and most prestigious wine competitions. Jove de Trellat beat more than 5,000 wines from 37 countries to scoop a Gold Medal, and followed up with a Bronze the next year.

It’s impossible to say what was on the judges’ minds, but it is a fair bet they were impressed by the delicacy of the wine, the subtle cedar notes harmonizing with black fruit and dried herbs.

At 500-plus meters of altitude, Gurgu’s vineyards benefit from distinct diurnal shifts and a longer ripening season. “We don’t harvest Monastrell until October and then we get maybe 12-12.5% [alcohol],” while the neighboring regions of Yecla and Jumilla regularly produce 14-15% Monastrell.

Slower ripening and lower sugar means more flavor complexity and more acidity, creating potential for more sophisticated, age-worthy wines. Cabernet Sauvignon comfortably ripens to 14% at Gurgu, so they alcohol and body to work with, further expanding their wine-making options. Temperature is key in the vineyards and during fermentation. Red wine is routinely fermented at 20-32ºC; at Gurgu, they pump cold water into the outer chamber of the double-chambered tanks to cool them, prolonging fermentation from 10-12 days to 20-24 days. This gives flavor compounds time to evolve and tannins time to soften, creating a more complex, refined product straight out of the tank.

The result is a wine where one sip leads to another, and another. Its purely sensory appeal is heightened by knowing its roots. Phylloxera devastated the valleys of Seta and Travadell. Livelihoods were destroyed; familiar work and routines obliterated. There was no time to mourn or muse. For life to continue, the inhabitants had to abandon the vineyards and plant anew.

Yet, some 150 years later, old ways have blossomed into a verdant future. Covid has been hard for Gurgu, as it has for practically everyone in the wine business. But the Doménech family has trod this path before. Adrián goes out each day to tend their 3,000-plus olive trees. Spring will come, then summer, then harvest; gnarled roots yield fruit.

Con el telón de fondo de un mundo que se está convirtiendo en un lienzo de Dalí, resulta reconfortante conectar con la artesanía, el trabajo y los sentidos. El vino es, más que nunca, algo más que una diversión; es un vínculo con el pasado y el futuro.

El pasado está cerca en Gorga, Alicante. Sus 250 habitantes tallan la madera, cuidan los huertos y cultivan sus jardines a la sombra de montañas inmóviles. El pueblo se encuentra al final del Valle de Seta, junto al Valle de Travadell. Entre ambos se encuentra el Celler Gurgu.

“Mi abuelo me hablaba de cómo se hacía el vino aquí”, explica el socio fundador/propietario/trabajador de Gurgu, Adrián Doménech Olcina. La zona era una próspera región vitícola hasta que la filoxera acabó con los viñedos a finales del siglo XIX. Los agricultores convirtieron sus tierras en olivos, almendros y melocotoneros para sobrevivir.

La familia de Doménech lleva más de un siglo cultivando aceitunas. Hace unos años, un amigo le propuso plantar unas cuantas cepas de uva; él se encargaría de las blancas, ellos de las tintas y de los intercambios. A Doménech y a su padre les atrajo esta idea, ya que era la forma en que los habitantes del pueblo elaboraban el vino en el pasado, no como una empresa comercial, sino como un producto que se compartía y se disfrutaba en la familia y en la comunidad.

El primer lote de vino casero fue tan bueno que decidieron plantar más uvas. Celler Gurgu cultiva principalmente Monastrell y Cabernet Sauvignon, con pequeñas plantaciones de Syrah y Giró. Esta última es una uva autóctona que casi había desaparecido del valle. Descubrieron unas pocas cepas que sobrevivían en los márgenes de sus tierras y las pusieron a producir. Según Robert Parker: “[Giró] sería un Nebbiolo mediterráneo, ya que también tiene las hierbas aromáticas, la lavanda y el tomillo, los taninos granulados y un perfil terroso”.

La Monastrell, la Cab Sauv y la Syrah se mezclan para producir Jove de Trellat y Selecció. El primero envejece de 4 a 6 meses en barricas de roble usadas; el segundo, de 12 a 15 meses en roble nuevo (una mezcla de americano y francés). Su minúscula producción de Giró hace Avantpassats (‘antecedentes’ o ‘ancestros’).

Doménech se refiere a sus vinos como “vinos del garaje”, que son literalmente. Todo su equipo de vinificación: una pequeña despalilladora, dos depósitos de acero inoxidable (uno para Cab Sauv, otro para Monastrell) y una prensa de madera de 50 litros accionada a mano, cabe en menos espacio del que necesitaría para aparcar un Escalade. Un puñado de barricas y dos ánforas de barro para el Giro se encargan de la crianza y el almacenamiento. En este modesto espacio, la familia Doménech produce unas 6.000 botellas al año, la mayoría de las cuales se venden a nivel local.

“Hacemos vino de KM0”, dice. “Intentamos que todo, incluida la distribución, esté cerca”. Sin embargo, hicieron una excepción para presentar su primera añada de Jove de Trellat, elaborada en colaboración con el enólogo local Modesto Frances, en el Challenge International du Vin 2017, uno de los concursos de vino más grandes y prestigiosos del mundo. Jove de Trellat se impuso a más de 5.000 vinos de 37 países y obtuvo una medalla de oro, a la que siguió una de bronce al año siguiente. Es imposible decir qué pensaban los jueces, pero es seguro que les impresionó la delicadeza del vino, las sutiles notas de cedro que armonizan con los frutos negros y las hierbas secas.

A más de 500 metros de altitud, los viñedos de Gurgu se benefician de los distintos cambios diurnos y de una temporada de maduración más larga. “No cosechamos la monastrell hasta octubre y entonces obtenemos tal vez un 12-12,5% [de alcohol]”, mientras que las regiones vecinas de Yecla y Jumilla producen regularmente un 14-15% de monastrell.

Una maduración más lenta y un menor nivel de azúcar se traducen en una mayor complejidad de sabores y una mayor acidez, lo que genera un potencial de vinos más sofisticados y dignos de envejecer. El Cabernet Sauvignon madura cómodamente hasta el 14% en Gurgu, por lo que tiene alcohol y cuerpo para trabajar, ampliando aún más sus opciones de elaboración de vino. La temperatura es clave en los viñedos y durante la fermentación. El vino tinto se fermenta habitualmente a 20-32ºC; en Gurgu, bombean agua fría en la cámara exterior de los depósitos de doble cámara para enfriarlos, prolongando la fermentación de 10-12 días a 20-24 días. Esto da tiempo a los compuestos de sabor para evolucionar y a los taninos para suavizarse, creando un producto más complejo y refinado nada más salir del tanque.

El resultado es un vino en el que un sorbo lleva a otro, y a otro. Su atractivo puramente sensorial se ve reforzado por el conocimiento de sus raíces. La filoxera devastó los valles de Seta y Travadell. Se destruyeron los medios de vida, se borraron los trabajos y las rutinas familiares. No hubo tiempo para lamentarse ni reflexionar. Para que la vida continuara, los habitantes tuvieron que abandonar los viñedos y plantar de nuevo. Sin embargo, unos 150 años después, las viejas costumbres han florecido en un verde futuro. Covid ha sido duro para Gurgu, como para prácticamente todo el mundo en el negocio del vino. Pero la familia Doménech ya ha recorrido este camino. Adrián sale cada día a cuidar sus más de 3.000 olivos. Llegará la primavera, luego el verano, luego la cosecha; las raíces nudosas dan sus frutos.

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